設計エンジニアの誇りを賭けて、

世界ダントツの

エンジンを極める。

見栄えがよくなくてスマートではないな――。それが現在取り組む2.5L直列4気筒エンジンを見た時の第一印象でした。この4気筒も新開発のエンジンで、私は最初のステップとなる試作が終わった段階からプロジェクトに加わりました。担当は潤滑系です。エンジンまわりには潤滑オイルを循環させる管やオイルポンプ、オイルフィルター、オイルクーラーなど潤滑系の様々なデバイスが装備されているのですが、どうもその配置が気に入らなくてスマートに見えなかったのです。この「見栄え」というのは、じつはエンジンの設計では重要なファクターなのですね。見栄えがよくないというのは、配管が複雑だったりデバイスの配置が不適切だったりするわけで、効率も悪く機能信頼性に問題がある場合が多い。そこで今回の設計では、オイル経路の構成からデバイスの配置まですべて見直しました。オイル容量を最大化するために、オイルパンの形状にもこだわり、それを製造する仕入れ先さんの工場まで何度も足を運んで折衝しました。現在は開発の最終段階にありますが、性能面でもコスト面でもダントツの設計ができたと自負しています。

この新エンジンでは潤滑系に加えて、ヘッドカバーやチェーンケース、カムハウジングなどのアルミダイキャスト部品の設計も担当しました。この設計では、軽量化が一番のテーマでしたね。軽量化するためにはアルミの肉厚を薄くする必要があり、剛性強度や加工性などと兼ね合わせながらコンマミリ単位でぎりぎりまで薄肉化にトライしました。ヘッドカバー、チェーンケースでは強度だけでなく騒音や振動なども考慮しなければなりませんでした。潤滑系とは違う難しさがあって、またそれが楽しかったですね。

最近では、クルマの新しいパワートレーンとしてモータが脚光を浴びて、将来はエンジンに代わってモータが主流になるという人もいます。しかし、私はそれは違うと思う。実際、設計に携わっていて感じるのですが、エンジンにはまだまだわからないことが数多くあります。1秒に100回以上も回転し、燃焼そのものにしても未だに解明されていない部分が多い。それだけ、まだまだ大きな可能性が秘められているのです。そんなエンジンが、私は大好きです。エンジンはこれからもクルマづくりの主流であり続ける。設計エンジニアのプライドを賭けて、私はそう確信しています。