現場に近い。だからおもしろい──

システム開発を通して田原工場を

支えるエンジニアの勇姿

私が所属しているのは、田原工場品質管理部の技術員室です。田原工場は国内11工場中最大規模で、エンジンから完成車両組立までを行うトヨタの中ではめずらしい一貫生産工場。工場のすぐ横には数万台をキープできる専用の埠頭があり、物流のハブとして国内の各工場から集めたクルマを主に北米へ送っています。

田原工場品質管理部全体には数百名、そのうち技術員室に在籍しているのは5分の1ほど。さらにその中でソフト開発に取り組んでいるエンジニアは十数名です。

品質管理部の技術員室は工場内にあり、現場を支える活動に取り組んでいます。その中で私が担当しているのは、工場向けの内製システム開発。たとえば、完成後さまざまな理由で保留される車両をお客様に少しでも早く出荷するための管理システムや、AIを活用した外観検査システムなどの開発を実施してきました。今取り組んでいるのは、工場での法規管理に関する情報管理システムです。

業務の中には上位から伝えられた課題を元にシステムを開発するケースがある一方、現場からの困り事を直接聞き、それらを開発につなげていくケースも多々あります。工場勤務なのでちょっと歩いた先には生産ラインがあり、車両組立や検査などの現場を目にすることができます。現場のチームリーダーとコミュニケーションをとる機会も多く、そこでの声を拾って課題解決につなげることもよくあります。

このように現場に寄り添った活動が多いことは私たちのチームの特徴でもあり、一般的な本社の開発組織とは違う点ではないでしょうか。企画から開発までの裁量が非常に大きく、マネジメントからの理解もあって、自分の想いを乗せて挑戦できるという点には大きなやりがいを感じています。

一方で、われわれ開発者とユーザーである工場のメンバーとの距離が近いがゆえに、ネガティブな意見がダイレクトに届いて冷や汗をかくことも。しかし、感謝の言葉を直接もらうことも多く、やりがいにつながっています。

私が業務に向き合う上で大切にしているのは、常に少しずつでも新たな挑戦をすること。もともと好奇心が強いからか、見つけた課題に対して、よりおもしろいアプローチやより良いアイデアを考えるのが好きなんです。単に課題を解決するだけでなく、驚きや喜びといったプラスの価値を提供できたらと考えながら取り組んでいます。

トヨタに入社し「TPS（トヨタ生産方式）」を職場や研修で学ぶ中で、TPSの本質は「誰かを楽（ラクに）にする」ということを痛感した印象深いエピソードをご紹介します。

ちょうど自分がトヨタに入社したころだったのですが、当時のTPS活動の“保留車両管理の改善チーム”では、あるムダを大幅に減らす改善策の有効性を実証できたものの、全面展開には離れた場所どうしで情報を共有する仕組みも必要となっていました。しかしチームにデジタルなスキルを持つエンジニアがおらず、仕組みのシステム化の目途が立たない状態でした。そこにキャリア入社したての自分がぴったりはまり、周囲からの手厚いサポートもあって、2週間でシステムのデモを作ることができました。現場やチームメンバーと連携してシステムの実装と改善を継続した結果、その1カ月後には現場で使えるレベルまで完成度が上がり、上位層への報告までできたんです。

しかし、システムが使われてしばらく経つと、現場からいろんな意見が届くようになりました。「端末の反応が悪い」「誤動作して使えない」「こんな機能ないの？」……。中には厳しい言葉もありましたが、現場の声は、現場を楽にしたい期待や想いにつながっていました。TPSには「改善後は改善前（改善が終わった後は次の改善のスタート）」という言葉もあり、真に「現場を楽にする」ための次の改善にすぐ取り掛かりました。

現場と開発の距離があると、そういった現場の声に対応できず、現場を楽にしたいと考えて開発したシステムでも、いつの間にか使われなくなることがあります。私の職場は現場のすぐ近くにあるため、直接現場の声を聞き、誰をどう楽にできるか素早くフィードバックできました。

改善を繰り返した結果、システムは「楽になる」仕組みとして現場に根付いただけでなく、今では当初スコープより広い範囲で「さまざまな人が楽になる」仕組みに進化しました。

「現場が楽になる」ことが工場や会社の競争力を向上させ、大きな意味ではお客様のうれしさにつながっていきますので、その意識も大事にしています。

この経験は、自分自身の成長や組織への貢献という観点でも一つのきっかけになったと思います。

キャリア採用の私が入社したことで、少なからず工場でのソフトウェア開発が加速し、現場の声との対話を通じて現場からの改善提案もデジタル思考になってきたと感じています。現場のスタッフからも「K.Aが来てくれたおかげで、今までできないと思い込んでいた改善提案ができるようになった」と声をかけてもらえた時は、トヨタに入って良かった、と心から思えた瞬間でした。