CFRPの開発に、

1年目から新風。

MIRAIの水素タンクを覆う橙色の塊。これは炭素繊維を強化してつくった「CFRP」と呼ばれる合成樹脂です。カーボンファイバーよりも強度が高く、タンク内で発生する水素の高圧力を受け止め、筐体を守るために絶好の材料になります。もちろんCFRPは画一的に仕様が決まっているものではなく、用途や環境に応じた原料の調合が必要です。原料の調合、試作、分析がひとつのサイクルになるのですが、1回で完了することはまずありません。試作を通じて改善を積み重ね、やっと納得できる品質にたどり着くものです。しかし、これを人だけで行うとしたら、どれだけ早くても2ヶ月はかかります。クルマの開発において足かせになるのは確実。そこで今回、私が導入したのは、計算科学などのシミュレーションや機械学習を用いた材料開発技術です。簡単に言えば「人の手で行っていたものを、コンピュータ上でできるようにする」というもの。前職でも専門分野だったので、技術とノウハウには少なからず自信がありました。粒子、分子、さらには原子材料のミクロ構造レベルまで落とし込んだシミュレーションは、前職の材料メーカーだからこそ確立できた技術ですから。この方法を導入した結果、強度の高いCFRP材料を、試作では到底実現できないスピードで提案することができました。前職の経験が大いに活きたことを実感できて嬉しかったですね。

実を言うと、前職を続けていたら出世していたと思います。私が担当していたシミュレーションは当時働いていた会社でも特殊なもので、上司から大きな期待をかけられていました。でも、どうしてもクルマに携わる仕事をしたくて、辞表を提出しました。課長、部長、経営陣から「辞めるな」と言われて申し訳ない気持ちもありましたが、正直、嬉しかったです。周りから必要とされている存在になったのを実感できましたから。トヨタに入ってからも、目指すのは周りから頼られるエンジニアです。「あなたが言っているのだから大丈夫だ」と言われるような。今も他部署から「排ガスを浄化する触媒をつくるためのシミュレーション方法はないだろうか？」と相談されています。NOx、COをはじめとした有毒なガスを除去するためには、どの材料が適切か。どこにどれだけ配置すると効果を最大限に発揮するか。さまざまな条件が絡み合うので難解ですが、CFRPのように想像以上の成果を提供することを目指し、日々、奮闘しています。