走りつづけた

学生時代の夢を、今。

少年の憧れとなる、

スポーツカーを。

高校時代、隣の家のお兄さんに乗せてもらったスポーツカー。それがクルマに恋い焦がれた原点でした。「将来は、自動車メーカーに就職してスポーツカーをつくる」。その夢のために、大学は機械科へ進学。大学院もエンジン関係の研究室でした。機械専攻ということもあり、周囲にはクルマ好きがたくさんいました。類は友を呼ぶというか、話をしているうちにクルマ好きがどんどん集まってきました。すると、「じゃあ、みんなで走ろうか」ということになり、地元北海道のサーキットを貸し切って走行会を企画。タイムアタックをワイワイやって、すごく楽しかった。それで定例にしようということで、結局大学院を卒業するまで、毎年３回ほど走行会を開催しました。多い時だと50人ほど集まりましたね。 いいタイムを出すためには、クルマもいじります。学生なのでお金がかけられないこともありますが、自分でいじるのが好きだったんです。アルバイトしてパーツを買ってきては、組み上げて。手を真っ黒にして没頭していました。乗っていたクルマは、当時トヨタが発売していた“スターレット・ターボ”。都合で３台乗り継ぎました。そうそう、そのサーキット場で、スターレットの最速記録を持っていたんですよ。

クルマは重心の高さやロール軸の状態によって、ハンドル操作したときの動きは変わってきます。操縦安定性や乗り味に関わるこれらを、私たちは“慣性諸元”と呼んでいます。操縦安定性や乗心地は、サスペンションを担当するシャシー設計でチューニングするのがこれまでのトヨタでは常識で、慣性諸元を考えた部品配置はあまりできていませんでした。しかし私は、「スポーツカーたるもの、ボデー設計も慣性諸元を考えてつくるべきだ」という想いがありました。そこで考えたのが、「ボデーに錘を付け替えることによって、重心やロール軸の角度を変化させ、乗り味を比較体感できる試験車両」でした。これがあれば、慣性諸元の重要性が明らかになると思ったわけです。さっそく予算を握る上司に提案したところ、答えはNO。そこに、そんな予算は割けないと。 仕方がない、といって諦めるわけにはいきません。スポーツカーは乗って楽しくないとダメですから。私は秘密裏にチームメンバーや関連部署の人たちに声をかけて話を進めていきました。夢を語ると、賛同してくれる人がいるものです。上司も見て見ぬふりをしてくれたのか、とうとう試験車両が出来上がりました。みんなに乗ってもらい、ボデーの錘を変えることで、乗り味が変わることを体感してもらうと、全員「おおっ！全然ちがうね」と笑顔でクルマから降りてくるんですね。NOを出した上司も、クルマから笑顔で降りてきました（笑）。慣性諸元を考えたボデーづくり。現行のプリウスでも採用されたこの考え方は、新しいトヨタの常識になるかもしれません。