未来のクルマづくりに先駆けた、

先行技術を開発する。

「君の好きにやっていいから、新しい技術に挑戦してみろ」。そんな上司の言葉に背中を押されて、先端技術の探索を始めたのは入社4年目のこと。10年、20年先をターゲットにしたドライブトレーンに関わる技術。与えられたテーマはそれだけで、あとは自分の着想しだいでした。まず自分なりにシーズを探索するためにガムシャラに動き回りました。興味のある学会に足を運んだり、飛び込みで大学の研究室を訪れたり、豊田中央研究所の研究員に相談したり……。ようやく、これは！と確信のもてるテーマに絞り込めたのは1年後でした。摩擦に関するある基礎開発。ドライブトレーンには数多くのギアやベアリングが使用されており、それらの摩擦を抑えることは大きな燃費向上につながります。トライボロジーといった原理的な研究から取り組みました。 結局、3年かけても実用化に至らず、チームの後輩が引き継ぐことになったのですが、私にとってこの研究開発での経験は大きかったです。自分で動かない限り、開発は前進しない。研究開発で一番大事なのは、粘り強く前向きな意志を持つことだと肌感覚で学びました。

現在は、数年後をターゲットにした先行技術の開発に携わっています。CVTの燃費向上のための、油圧制御に関わるシステム開発です。このような実用化を見据えた開発は、先端技術の探索とはまた違う魅力があります。開発完了の期日は数年後とゴールが近く、クルマづくりにダイレクトに携わっているという手応えがなによりも楽しいです。実用化に近い技術だけに、関連するシャシー部門と設計のすり合わせをするなど調整すべきことも多いですが、そうしてチームとなって目標に突き進んでいくのも私にとって先行開発の大きな魅力なのです。

スペシャリストとして自分の専門分野を深く掘り下げていく。それも先行開発のひとつのスタイルだと思いますが、私はどちらかというとチームで壁を打ち破っていくスタイルが好き。入社3年目に先端技術の探索をひとりで任されて、少しずつテーマがカタチになってきた時、後輩が手伝ってくれたり、違う部門や豊田研究所の人たちがサポートしてくれたり、自然に開発チームが出来上がってきて楽しかった。先行開発の仕事が面白くて仕方なくなったのもあの頃からです。 最近はチームリーダーに近い立場でプロジェクトの舵取りをするような機会も増えてきました。これからはチームの輪をどんどん広げて、ドライブトレーン全体やクルマ全体に関わる開発に携わっていきたい。プリウスがHEV技術で低燃費車のスタンダードをつくったように、自分たちチームの力で次代のスタンダードとなるような技術を打ち立ててみたいですね。