eモータースポーツ選手の

経験をGRに注ぐ

トヨタ自動車が、モータースポーツでの経験から培った技術と情熱を惜しみなく注ぐスポーツカーブランド、GR。

2023年2月現在、そのGR（※）の車両を開発する部署に私は所属しています。

主に担当しているのは、車両の実験。実験を通して、振動・騒音や操縦安定性を見ています。たとえば車両のシートには、エンジンの振動などが伝わりますが、あまりに振動が大きいと搭乗者が不快に感じます。

また、エンジンやタイヤの音などが騒音と感じるくらいの音量では、満足度の高い乗車体験を届けられません。そこで、車内の音や振動を適切なレベルに抑え、乗り心地の良いクルマに調整していくのが私たちの仕事です。

一方で、車両運動シミュレーターを活用した車両開発も私が担当する仕事のひとつ。バーチャル上のクルマを実際に車両運動シミュレーターで運転し、車両の動きやサーキットでのラップタイムを検証しています。

もちろん、運転時の横からの重力などは完全再現できるわけではないので、リアルとバーチャルで似ているところ・似ていないところを把握した上で、検証します。とはいえ、ラップタイムや乗り心地、クルマの操作感は、かなりリアルに近いです。

そのため、車両運動シミュレーターで得たデータと、乗ってみた感想を比べることで、開発にも活かすことができます。加えて、クルマの大きさや構造を変えるという実車では難しいような仕様の模索を開発初期の段階で行えるのも、バーチャル検討の強みですね。

このシミュレーター業務を任せてもらっていることを、私自身はこれまでの経験が認められてのことだと思っています。というのも、私はプライベートで、とあるレーシングゲームトップドライバーとして活動しているのです。

車両運動シミュレーターでの評価では、同じような操作が求められます。なるべく人間による動作の差異が少ない方が、クルマ同士の違いを測定しやすいからです。もし仮に、バーチャルでの運転経験がない場合は、運転に慣れ、安定した動作ができるようになるところから始めないといけません。

私はプライベートで得た経験を活かし、安定した操作でデータのばらつきを少なくできるという点でシミュレーターでの評価に貢献できていると思います。ただし、経験が活かせたとしても、仕事自体には難しさを感じることもあります。

※世界中の各種モータースポーツへ参戦し、そこで得られる技術や知見を基に市販スポーツカーを開発・製造・販売するトヨタのブランド。TOYOTA GAZOO Racingの略称

プライベートではeモータースポーツの選手、仕事ではGRの車両開発を担い、ご飯と寝るとき以外はほとんどクルマと過ごす時間──。それほどまでに、クルマと離れることのない生活を送る今の私の原点は、幼少期の環境にありました。

父がトラックの運転手をしていたり、スポーツカーが家のガレージにあったり。クルマ好きな父のもと、ドライブに連れられる中で、知らず知らずのうちに知識もクルマに触れる機会も増えていきました。

小学校にあがってからは、レーシングゲームに熱中。最新作が出るたびに遊んでいましたね。また、F1やSUPER GTも見るようになって、クルマ好きがどんどん加速していったのも、このころでした。

そのまま成長し、大学受験のころにはすでに、「自動車に関わる仕事がしたい」と考えるようになりました。大学は工学部に進学して、材料力学を専攻。研究室では材料力学とシミュレーションを扱う研究をしていました。

そして勉強や研究に取り組む一方で、私が4年間の月日を捧げたのは、「学生フォーミュラ」でした。学生フォーミュラとは、小型のフォーミュラマシンを自分たちで設計・製造し、大会で走行性能などを競うもの。サークル活動として、メンバーと協力しながら大会に向けて車両を作っていました。私が担当していたのは、エンジンや冷却部品の設計。大会当日はドライバーとしてレースで運転もしました。

最終的にチームとして歴代最高タイの順位をとったことは、今でも忘れられない思い出です。そして、その記録のために、メンバーたちと深夜までガレージに泊まり込んで、議論しながらクルマを作り込んでいく日々は、私にとってまさに青春でした。

その後の就職活動では、自動車メーカーや部品メーカーなど、自動車関係の企業を受けました。中でもトヨタにはグローバルな観点での影響力や、モータースポーツにも力を入れていることから、自分のやりたいことをやるのにぴったりだと思いました。

そして何よりの決め手となったのは、チームで協力して進めるカルチャーがあること。実際に、先輩社員たちに会ったとき、「大きな企業だからこそ、チームで協力しあっていろいろなことにチャレンジできる環境がある」と聞いたのです。学生フォーミュラでの経験とリンクし、トヨタへの入社を決意しました。

一方で、トヨタに入社する前の、大学時代にもうひとつ、私の転機となった出来事があります。それが、eモータースポーツの選手になったことでした。