人にやさしいロボットで

未来を変える挑戦者

幼いころからモノづくりと、モノの仕組みを知ることが好きでした。とくに記憶に残っているのは、小学生の夏休みでの自由工作です。木の台車を作り、そこにラジコンを連結させて、電動で荷物を運べるものを作ったことがありました。台車を開いたときと畳んだときで接地する車輪が変わり、手動操作とラジコン操作を切り替えられるような仕組みになっていて、今でも良いアイデアだなと思います。大きい荷物を運ぶときに「荷物を運ぶ動作を楽にしたい」と思ったことが、それを作ろうと思ったきっかけです。モノづくりによって人を楽にしたいという気持ちは、このころから持っていたと記憶しています。

本格的にロボットづくりを始めたのは、高専に進んでからのことでした。そのころから、モータードライバーをつくったり、それを動かすためのプログラムを書いたり、自律サッカーロボットの戦略プログラムを書いたりと、回路やソフトウェアによるロボットづくりに関わってきました。

その後、大学に編入して学部4年生からは、サイバニクスや人支援工学に強い研究室に入りました。「技術を人のために役に立てたい」という先生の考えに共感したことが、その研究室を選んだ一番の理由でした。

大学や大学院で取り組んでいた研究は、装着型人支援ロボットの技術を応用し、義足を高機能化する研究です。具体的には、すでに使われている義足にモーターを取り付け、膝に相当する部分を駆動できるようにするハードウェアと、装着者の動きや動作意思に合わせて動作させるためのソフトウェアを研究開発していました。

大学院修了後は、宇宙で作業を行うためのロボットを開発しているベンチャー企業に入社しました。入社後は、ロボットの電気回路やシステムの設計、製作、評価などに携わっていました。しかし、会社は今すぐ成果が出せる即戦力を求めていたのに対し、私は長期的な観点で自分のスキルを伸ばし人生全体を通じての成果を最大化したいと考えていたので、だんだんと両者の求めるものの違いを感じるようになり、転職を考えるようになりました。そうしてたどり着いたのが未来創生センターでした。

入社して1年半が経った今、未来創生センターの雰囲気が、オープンでフラットであることを感じています。

研究開発は正解のない世界です。議論するときには徹底的に議論し、やってみないとわからないことに関してはすぐやってみる。そういう試行錯誤が必要だと考えています。未来創生センターには“誰が言ったか”ではなく、“何を言ったか”で内容が判断されるフラットな環境があると感じています。このような環境で、専門が違うメンバーが議論を交わしたりプロジェクトを進めたりしている環境があるからこそ、良いモノを生み出すことができると思っています。

各人のやりたいことを尊重してくれるのも今の職場の良いところです。研究の大きな目的は共有していますが、研究プロセスや手段は任せてもらえています。「とりあえずやってみよう」と背中を押してくれる雰囲気があり、サポート面にも優しさを実感しています。マネージャーは、目標が高すぎることも低すぎることもない、いわゆるストレッチゾーンの目標設定を一緒に考えてくれるので、成果と成長、挑戦の両方が実現しやすいと感じます。

また、働く環境としてバランスがとても良いとも感じます。仕事で多くのことに取り組むことも、子育てなどのプライベートに注力、集中することも、それぞれが求める働き方、生き方ができる柔軟な職場だと思います。ワークライフバランスが実現しやすいので、余暇の時間を家族友人との団らんや技術のキャッチアップに充てられ、仕事もプライベートもどちらも充実させやすいなと感じます。

未来創生センターのビジョンは、数十年後を見据えながらも、5〜10年先のありたい姿を考え目標を設定するというバランスの良い時間感覚です。私が思うに、このちょうど良い時間感覚を設定できるのは、長い目でビジョンを描いているからこそ。また生活支援ロボットの実用化を目指して5年、10年のスパンで真剣に議論、開発を推進できる環境はそうありません。

そんな環境のもと今の私が目標とするのは、研究力・開発力を共に高めながら、ロボティクスの研究開発をより強力に推進していける存在になること。もちろん、その先には人と同じ環境で作業ができるロボットを普及させ、生活をより良いものにしていくというビジョンも見据えています。

このビジョンに共感してくれる仲間たちと共に、理想とする未来社会の実現をめざしていく──。そのための挑戦の日々は、これからも続いていきます。